В 1964 г. Правительством было утверждено Техническое задание на проектирование и постройку двух мощных атомных ледоколов для Арктики – проект 1052.

При проектировании ледоколов был учтён опыт эксплуатации атомного ледокола «Ленин», выполнено большое количество опытно-конструкторских работ.

По сравнению с атомным ледоколом «Ленин» на ледоколах проекта 1052 улучшена форма обводов корпуса, отработанная в результате испытаний большого количества моделей в ледовом бассейне, были применены гребные винты нового профиля, имеющие повышенные тяговые характеристики переднего и заднего хода. Для ледоколов была разработана главная энергетическая установка, состоящая из двух турбогенераторов общей мощностью 75000 л.с. На атомном ледоколе «Ленин» было размещено 4 главных турбогенератора постоянного тока, тогда как на ледоколах проекта 1052 – 2 турбогенератора переменного тока. Впервые применена электрическая схема двойного тока: генераторы – на переменном, а электродвигатели – на постоянном. Это уменьшило габариты и упростило всю схему.

Эскизный проект ледоколов был утверждён в 1967 г.

Технический проект ледоколов был утверждён в марте 1970 г.

В июне 1971 года на стапеле Балтийского завода была установлена первая закладная секция, а уже в декабре 1972-го новый атомный ледокол спустили на воду.

При строительстве ледоколов применялся блочный метод постройки. Монтаж надстройки производился не отдельными секциями, а крупными блоками, собранными на специальном участке.

Всего по проекту 1052 было построено два атомохода – «Арктика» (передан Мурманскому морскому пароходству в декабре 1974 года) и «Сибирь» (сдача заказчику состоялась в декабре 1977 года).

С вводом в строй «Арктики» и «Сибири» навигация в западной части арктического региона стала практически круглогодичной. Атомные ледоколы проекта 1052 предназначались для работы в Арктике с выполнением всех видов ледокольных работ, для оказания помощи другим ледоколам в тяжёлых ледовых условиях, для буксировки судов и иных плавучих сооружений, как во льдах, так и на чистой воде.

Ледокол «Арктика» стал первым судном, совершившим трансполярный переход, прошедший из Мурманска на северное побережье Чукотки в навигацию лета 1975 г.

В июле 1975 г. в процессе эксплуатации ледокола «Арктика» были проведены ледовые испытания, которые подтвердили его спецификационные характеристики с превышением ледопроходимости во льдах толщиной более 2,5 м.

17 августа 1977 года ледокол «Арктика» впервые за всю историю судоходства в свободном плавании достиг Северного полюса.

С вводом ледоколов «Арктика» и «Сибирь» на трассу СМП навигационный период в Арктике увеличился до 8 – 9 месяцев, а работа в западном районе СМП стала практически круглогодичной. Более чем вдвое возросла скорость проводки транспортных судов. Надежная, устойчивая работа атомных ледоколов способствовала резкому повышению эффективности всей транспортной системы в Арктике. Достигнутый уровень транспортного обеспечения в арктическом бассейне, а также продление навигации на этой магистрали были бы невозможны без атомных ледоколов.

С 1989 г. атомные ледоколы используются для туристических поездок на Северный полюс. Впервые в подобных рейсах был задействован атомный ледокол «Сибирь» в 1989 г.

Надёжность атомоходов класса «Арктика» проверена и доказана временем, за более чем 30-летнюю историю атомоходов этого класса не было ни единой аварии, связанной с ядерной энергетической установкой. В 1999 г., не заходя в порт города Мурманск, «Арктика» ровно 1 год, с 04.05.1999 по 04.05.2000 работал в морях Северного Ледовитого океана, занимаясь проводкой судов на трассах СМП.

В августе 2008 г., благодаря работам по увеличению срока эксплуатации ледокол «Арктика» установил рекорд по длительности эксплуатации ядерной энергетической установки, который составил 177204 тыс. часов.

В августе 2005 г. атомный ледокол «Арктика» установил очередной рекорд: прошёл миллионную морскую милю со дня ввода в строй, что почти в пять раз превышает расстояние от Земли до Луны. До этого ни одному судну подобного класса не удавалось достичь такого рубежа. Для сравнения: первый в мире атомоход «Ленин» оставил за кормой 654 тысячи 400 миль.

В 2008 г. атомный ледокол «Арктика» совершил свой последний поход, в 2011 г. выведен в «холодный» отстой в ожидании утилизации. Атомный ледокол «Сибирь» выведен из эксплуатации с 1992 г.